《孽子》為白先勇重要的長篇小說。1977年7月,《孽子》開始連載於復刊的《現代文學》,直到1984年3月為止;另外,它也曾於1981-1982年間在新加坡《南洋商報》刊登。《孽子》乃是率先以男同志為主角的華語小說,故事中的主要角色多為無家可歸,遊蕩公園的男娼。此作對於不論同志身份在當代華人社會的現身,又或同志去污名的平權運動,紛紛發揮積極的鼓舞作用。
然而除此之外,一方面,《孽子》同時在小說人物的身上託喻戰後臺灣多元的族群經驗:主角李青的父母分別來自外省與本省社群;李青的好友小玉據稱有個日本華僑的生父,而小玉的恩客之一則曾經移住「滿洲國」;李青賃居小玉表姊麗月的房間,在酒吧工作的麗月育有一名和黑人美國兵誕下的小孩——凡此都為《孽子》敘述增添複雜的歷史維度。另一方面,《孽子》也生動傳神地描繪了大臺北地區(尤其新公園、西門町、東區,乃至三重埔等地)的城市景觀,生動捕捉七、八〇年代臺北市民生活的光與影。《孽子》故事的部分內容曾在〈寂寞的十七歲〉(1961)與〈滿天裡亮晶晶的星星〉(1969)等早期短篇中不同程度地浮現表出。
《孽子》小說出版後也陸續改編為電影(1986,虞戡平導演)、電視劇(2003,曹瑞原導演),以及舞台劇(2014、2020)的跨媒介形式。而作為《孽子》靈魂場景的「新公園」,一方面,它指涉位於臺北市中心,今稱為「二二八和平公園」的實際地點;另一方面,它更象徵性地挪用了《紅樓夢》「大觀園」的文學典故:一般認為,《孽子》中傳奇的龍鳳戀,毋寧是對寶黛木石前盟的紅樓典故一次深情的致意。而除了同志身份的肯認之外,白先勇同樣關注愛滋病的歷史和去污名:透過〈Danny Boy〉、〈Tea for Two〉和〈Silent Night〉三連作,白氏入木三分刻畫愛滋病初次席捲美國的黑暗時代,娓娓道來一世代同志騷動的慾望和悽惶的恐懼;另一方面,白先勇也公開以著述或座談的方式,嚴肅表達正面愛滋防治的呼籲與關懷。