1960年代，隨著文化大革命的爆發，中華人民共和國的社會主義運動試圖在美、蘇冷戰之外另闢蹊徑，其主張也成功號召了部分歐美青年學子。從反越戰學生運動、法國巴黎1968年五月學運、到美國的黑人民權運動，均展現出青年學子受到毛澤東思想影響而對既有體制反叛的力量。在柏克萊大學校園內，甚至可以看到黑豹黨成員操練槍枝。

風起雲湧的背景下，1970年代初，美、日、臺之間就釣魚台領土歸屬的爭議，觸發了保衛釣魚台運動在臺灣與北美兩地的學生圈爆發。當時正在柏克萊大學攻讀博士學位的郭松棻、李渝毅然中輟學業，全心投入保釣運動。郭松棻在留學生的刊物上發表多篇政論文字評議時政，並屢次在北加州保釣的場合上臺發言，據說個頭瘦小的他聲如洪鐘，每每點名在場監控留學生的海外特務，頗引人側目。李渝則一度投入話劇公演，成立北加州保衛釣魚台話劇社（日出劇團），執導五四時期名劇作家曹禺的《雷雨》、《日出》等作品。激化的政治立場使郭松棻上了「黑名單」，無法返臺。

值得一提的是，郭松棻的政治思想表現在對戰後臺灣自由主義的尖銳批判上。郭松棻在半自述性質的散文〈秋雨〉（1970）中大肆嘲諷以殷海光為代表的戰後臺灣自由主義者。另外，他亦以筆名在香港雜誌《抖擻》上發表〈談談台灣的文學〉（1974）。該文經由臺灣作家王拓的大幅引述，為臺灣鄉土文學論戰開了第一槍，顯示出郭松棻即便在海外活動期間，仍然對臺灣文壇產生迂迴而深遠的影響。